¿QUÉ ES EL POLVO INTERESTELAR?

En una ocasión me preguntaron ¿qué es el polvo interestelar? Solo hace falta mirarnos a un espejo para verlo reflejado en él. Nosotros, y todo lo que nos rodea, somos polvo interestelar.

Nuestra procedencia tiene su origen en una enorme explosión en algún lugar del Universo. Voy a intentar explicarlo de forma sencilla. Te invito a conocerte mejor.

Antes de comenzar, dejar claro que nada tiene que ver el polvo interestelar o cósmico con el polvo depositado en los muebles de nuestra casa.

Para comprender qué es el polvo interestelar, será mejor retroceder en el tiempo y situarnos en los primeros momentos de la formación del Universo.

Si nos adentramos en las profundidades de una cueva y desconectamos nuestra luz artificial, quedaremos envueltos en una oscuridad absoluta carente del más mínimo sonido. Este ejemplo nos puede ayudar a comprender los primeros momentos del Universo, un espacio sumergido en la oscuridad al carecer de estrellas que lo iluminen: La Edad Oscura del Universo.

Sigamos con el ejemplo de la cueva. Para salir de la oscuridad absoluta en la que nos encontramos en su interior, encendemos una diminuta lámpara alejada de nosotros. Esa insignificante fuente de luz ilumina débilmente la estancia al mismo tiempo que eleva la temperatura en sus proximidades. Según las últimas investigaciones, esto es lo que pudo suceder en el Universo 550 millones de años después del Big Bang. Surgieron las primeras estrellas: el “amanecer cósmico”.

Antes de formarse las primeras estrellas, los elementos existentes eran el hidrógeno y el helio, por lo que éstas se crearon a partir de ambos gases. Se cree que estas estrellas primigenias fueron de una masa enorme y de corta vida.

Cuando estas primeras estrellas masivas murieron, no lo hicieron de cualquier forma, dieron un verdadero espectáculo a través de una enorme explosión: “supernova”, la explosión más grande que uno pudiera imaginarse.

Antes de explosionar, la estrella se resiste a morir y se dilata, aumentando considerablemente su tamaño al mismo tiempo que su combustible nuclear se va agotando. En esa lucha por permanecer viva, se generan en el interior de la estrella una serie de reacciones de fusión nuclear que dan como resultado la creación de nuevos elementos hasta esos momentos inexistentes en el Universo como el carbono de nuestras proteínas, el calcio de nuestros huesos, el oxígeno que respiramos, el hierro en nuestra sangre y el resto de átomos que forman nuestro cuerpo; además de otros átomos como neón, silicio, oro, plata, plomo, mercurio, etc.

Ahora ya sabemos que en el interior de las estrellas se crean todos los elementos necesarios para la formación de los planetas, asteroides, nuevas estrellas, los seres humanos... Somos “polvo de estrellas”.

Cuando la estrella explosiona en forma de supernova, lanza al exterior todos los átomos de los elementos creados en su interior. Estos elementos proporcionados por la estrella al morir, son el germen, la semilla que generará nueva vida.

Con el nacimiento y muerte de las primeras estrellas, la luz (inexistente hasta entonces) comenzó a interaccionar con el gas en el universo y desde entonces no cesan de nacer nuevas estrellas.

Las condiciones del nacimiento de las nuevas estrellas, nada tienen que ver con las primigenias. Las nuevas estrellas cuentan para su formación con los elementos creados y proporcionados por las primeras al morir, y hasta ese momento inexistentes.

Pero bueno, el tema va sobre el “polvo interestelar”, ¿qué hacemos hablando de la “Edad Oscura del Universo” o de la vida y muerte de las estrellas? ¿Qué relación tiene todo ello con el “polvo interestelar”?

Pues bien, el “polvo interestelar” son todos los átomos de los elementos creados en el interior de las estrellas y lanzados al exterior de las mismas al llegarles su muerte en forma de supernova. Este polvo se compone, principalmente, de aluminio, carbono y silicio en pequeños granos del tamaño de una millonésima de centímetro.

Si bien en la Edad Oscura podemos decir que el Universo estaba limpio de polvo, ahora es todo lo contrario, no para de acumularse y llenar el espacio entre las estrellas.

Actualmente muchos investigadores están tratando de determinar cuándo se crearon las primeras estrellas. Por lo que la detección y estudio de polvo interestelar temprano puede ayudar a concretar cuándo explotaron las primeras supernovas o cuándo las primeras estrellas iluminaron el Universo. De ahí su importancia.